法國的高等教育具有以下三點特色：

• 中央政府扮演重要角色：中央政府負擔了大學及多數的工程師學院之主要財源補助，並主導其課程網要、文憑頒授認可、教學及研究人員職位、考評教學標準及研究計劃等等。
• 低學費政策：依據2006-2007公佈費率標準，一般公立大學各階段學費由一年162至1080歐元不等，一般文理碩博士學位，學費一年約211至320歐元之譜。高等學院年學費則由4500至7000歐元不等，惟個別私立院校年收費可達萬元之譜。
• 分為一般大學與高等專業研究學院兩個體系：大學體系入學採申請制，凡持有高中會考及格證書或同學學歷證書即可申請入學。高等專業研究學院體系則須具備優秀之學業成績或通過嚴格之入學考試，如著名之綜合理工學院（École polytechnique）、國立行政學院（École nationale d'administration）等為其代表。

公立大學系統

法國多數之高等教育學生集中就讀於全法81所大學。各大學享有其自主權與綜合學科之結構。依法各大學必須具備三個委員會：行政委員會、科學委員會與學務暨學生委員會。校長係由三個委員會共同選舉產生，任期五年，同時擔任各委員會主席。大學中各個學系（Unités de formation et de recherche, UFR）亦設有系主任，經一定程序選舉產生。法國之「UFR」或譯為「教學及培訓單位」，其規模介於台灣概念中之學院與學系之間。

大學之結構包括下列要素：

• 各UFR，教授各主要學科，如法律、人文及社會科學、理學院、藝術、經濟與管理。
• 附屬之院校，如大學科技學院（Institut universitaire de technologie, IUT）、國立工程師學院或大學附屬之工程師學院、政治學院（Institut d'études politiques, IEP）及大學職業學院（Institut universitaire professionnalisé）。
• 提供之訓練或專門課程之學院（institut），結業後頒授國家或該校院特有之文憑。某些學院係以培育公職人員為目的，故設於大學之中，如：一般公共行政學院（Instituts publics d'administration générale）、司法學院（Instituts d'études juridiques）、企業管理學院（Instituts d'administration des entreprises）等。其他另有觀光、傳播、出版、翻譯、社會經濟發展與國際關係等學院。
• 促進教職員與師生交流之服務：如圖書館、資訊暨諮詢服務及社會推廣教育等。
• 大學並提供各領域資深人員之基礎訓練：法律、醫藥、商業、工業、服務業、教育及研究。大學頒發國家文憑，以及各校本身授與之專門性證書。

詳情請進一步參考「公立大學體系」介紹。

獨立學院系統

獨立學院系統以所謂高等學院（grandes écoles）為主軸，含公立與私立。高等學院大致可分為文史基礎科學類、工程技術類、商業管理類，以及其他特殊專長類。

文史基礎科學類，以全國4所高等師範學院（École normale supérieure, ENS）系統為代表。

工程學院中，又可分為綜合理工類與專門項目類。綜合理工類以設於巴黎之綜合理工學院（École polytechnique）為首之各國立綜合技術學院（Institut national polytechnique, INP），後者分別位於格諾勃勒（Grenoble）、南錫（Nancy）及土魯斯（Toulouse）等地，另有中央理工學院系統，全稱中央工藝暨製造學院（École centrale des arts et manufactures），分別設於巴黎、里昂、南特（Nantes）與里爾（Lille）等地。專門項目類包括礦產學院（École des mines）、道路暨橋樑學院（École des ponts et chaussées）、國立工藝學院（Conservatoire national des arts et métiers）等。提供大學三年級以上程度教育，頒授之文憑包括工程師文憑（diplôme d'ingénieur）與研究碩士文憑（Master de recherche）、部分院校同時設有博士院。

商管類學院為另一高等學院大類，如：高等商業研究學校（École des hautes études commerciales, HEC）、高等經濟科學暨商業學校（École Supérieure des sciences économiques et commerciales, ESSEC）、巴黎高等商業學校（École supérieure de commerce de Paris, ESCP）等。

其他特殊專長公私立高等教育學院，包括：

• 法政國家人才培育學院，最著名者如兩所法國高級公職人員搖籃：國家行政學院（École nationale d'administration, ENS）與巴黎政治學院（Institut d'études politiques de Paris, Science-po）；
• 特殊技術專業學院，例如：國家文獻學院（École nationale des chartes）、國立高等工藝學院（École nationale supérieure d'arts et métiers）等；
• 文史社會研究專門機構，如：高等研究實踐學院（École pratique des hautes études）、高等社會科學研究院（École des hautes études en sciences sociales）等；
• 基礎自然科學研究專門機構，如：國立自然史博物院（Muséum national d'histoire naturelle）、巴黎天體觀測院（Observatoire de Paris）與巴黎地球物理學院（Institut de physique du globe de Paris）；
• 國立獸醫學院，全國共4所，分設於巴黎郊區之阿爾佛（Alfort）、里昂、圖魯斯、南特；
• 農漁林牧專業學院，包括高等木業學院（École supérieure du Bois）、高等農業學院（École supérieure d'agriculture）、酪業高等研究院（Institut d'études supérieures d'industrie et d'économie laitières）、國立高等應用有機食品營養學院（École nationale supérieure de biologie appliquée à la nutrition et à l'alimentation）等；
• 建築、文物、藝術等文化部主管之高等學院，詳見「藝術教育體系」
• 軍事學院；
• 另有五所私立天主教學院或大學（Institut/université catholique），提供大學程度之教育以及進階工程與商業等專業類科，亦設有神學培訓系統，詳見「神學院校體系」。

其餘詳情請進一步參考「高等學院體系」、「高等學院預備班」等類目。

其餘相關機構

• 國家高等教育暨研究委員會（Conseil national de l'enseignement supérieur et de la recherche, CNESER）：成員包括高等教育教師與學生代表以及外界人士，為教育部於高等教育事務方面之諮詢機構。
• 大學校長聯合會議（Conférence des présidents d'université, CPU）：為教育部長與大學校長們為推展大學教育與研究而成立之諮詢與交流機構。
• 高等學院聯合會議（Conférence des grandes écoles, CGE）：為國家與各高等學院為協調高等學院教育與發展所設立之諮詢與交流機構。

資料更新：2007年4月